美國鐵路營業(yè)里程居世界第一位，現有本國鐵路260423公里，其中一級鐵路為212742公里，軌道延長里程為354813公里，另外還有美國擁有使用權，非本國在國內修建的鐵路23112公里。
美國于1830年5月24日第一條鐵路建成通車，全長21公里，從巴爾的摩至埃利州科特。19世紀50年代，筑路規(guī)模擴大，80年代形成高潮。從1850～1910年的60年間，共修筑鐵路37萬余公里，平均年筑路6000余公里。1887年筑路達20619公里，創(chuàng)鐵路建設史上的最高紀錄。1916年，美國鐵路營業(yè)里程達到歷史上的最高峰，共408745公里。但此后，由于其它運輸方式迅速發(fā)展等原因，不斷拆除和封閉線路，鐵路線路長度不斷縮減。鐵路一度被稱為“夕陽產業(yè)”。
美國鐵路網由6條橫貫東西、十多條連絡南北和十多條由東北向西南的主要干線以及大量的支線和地方線所組成。
美國的現有鐵路中，阿拉斯加鐵路由州政府直接管理，全國鐵路旅客運輸公司（AMTRAK）為聯(lián)邦政府直接經營管理，聯(lián)合鐵路公司為聯(lián)邦政府與私人投資獨立經營，其他鐵路都由私營鐵路公司經營。私營鐵路公司最多時有6000多家，而后在競爭中或合并或破產，減少到幾百家。
美國政府為扭轉鐵路運輸業(yè)的困境，進行了許多改革。如，1976年國會通過了鐵路復興和管理改革法。對鐵路運費實行部分自由化，對一些鐵路公司進行改組或合并，建立鐵路更新改造資金和債務保證基金，對無利潤的地方鐵路線由政府撥給資助款等。該法的執(zhí)行使美國鐵路系統(tǒng)在設備、運營和財政等方面有了一定的改觀。
1980年，國會又通過了斯塔格斯鐵路法。該法把市場競爭作為鐵路運價和業(yè)務的最有效調節(jié)者，在管理上放寬對鐵路的控制，給予鐵路行業(yè)一定程度的自由，以便它能在運輸市場中自由地經營。如，鐵路可以自由地調整運費以應付競爭，同貨主簽訂運輸合同，對馱背運輸免稅等，使鐵路行業(yè)財政得到改善，競爭能力得到提高。目前，鐵路行業(yè)的市場占有率己停止下滑，鐵路正在走向復興。
