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近日有消息人士的說法稱，谷歌計劃支出超過10億美元，建設人造衛(wèi)星系統(tǒng)，為全球偏遠地區(qū)的用戶提供互聯(lián)網接入服務。谷歌希望解決此前同類項目遭遇的資金和技術難題。
耗資或達30億美元
消息人士表示，目前尚不清楚這一項目的細節(jié)。不過，谷歌這一項目將從180顆小型高性能衛(wèi)星起步，這些衛(wèi)星的軌道高度將低于傳統(tǒng)衛(wèi)星。
消息顯示，谷歌這一項目由衛(wèi)星通信創(chuàng)業(yè)公司O3b Networks創(chuàng)始人格雷格·維勒(Greg Wyler)負責。維勒近期與O3B前首席技術官一同加入谷歌。此外，谷歌還從衛(wèi)星公司Space Systems和Loral LLC招聘了工程師，參與這一項目。
消息人士稱，維勒目前領導著10至20人的團隊，并向克雷格·巴拉特(Craig Barratt)報告工作。后者直接匯報給谷歌CEO拉里·佩奇(Larry Page)。
根據消息人士的說法，這一項目耗資將為10億至30多億美元，而具體成本取決于最終設計，以及谷歌是否啟動隨后的發(fā)展階段，將衛(wèi)星數目增加一倍。根據以往衛(wèi)星項目的經驗，成本還有可能更高。
其他嘗試
硅谷公司以往也曾嘗試利用航空航天技術來擴大互聯(lián)網覆蓋。谷歌和Facebook等公司目前希望幫助偏遠地區(qū)用戶上網，從而提升營收和利潤。
例如，谷歌的Project Loon高空氣球項目希望利用氣球為偏遠地區(qū)提供網絡覆蓋。今年4月，谷歌收購了Titan Aerospace。該公司開發(fā)的太陽能無人機提供上網服務。Facebook也啟動了自己的無人機項目。
衛(wèi)星通信研究公司Irwin Communications總裁蘇珊·埃爾文(Susan Irwin)表示：“谷歌和Facebook希望探索不同方式，覆蓋目前尚未聯(lián)網的人群。有線網絡只能達到現(xiàn)有水平，而無線蜂窩網絡只能覆蓋很小的地區(qū)。衛(wèi)星能帶來更大范圍的覆蓋。”
谷歌嘗試使用氣球、無人機和衛(wèi)星來提供網絡接入服務也有助于在其他新市場的探索。即使其中一兩個項目沒有成功，谷歌也可以將所獲得的經驗應用于其他領域。
谷歌一名發(fā)言人表示，谷歌專注于為全球數十億尚未聯(lián)網的人提供網絡接入服務。“互聯(lián)網連接能大幅改善人們的生活。然而，全球2/3人口尚未聯(lián)網。”
衛(wèi)星咨詢公司TMF Associates負責人蒂姆·法萊爾(Tim Farrar)預計，Project Loon氣球最終將被Titan的無人機取代。他認為，無人機和衛(wèi)星能相互取長補短。其中，無人機能在較小的范圍內提供大容量服務，而衛(wèi)星可以為需求較小的地區(qū)提供更廣的覆蓋。
法萊爾曾供職于Teledesic。90年代時，該公司曾試圖建設低軌道衛(wèi)星系統(tǒng)提供互聯(lián)網服務，并獲得了微軟和電信行業(yè)企業(yè)家克雷格·麥考(Graig McCaw)的支持。法萊爾表示，Teledesic也曾考慮使用無人機在某些地區(qū)提供額外的網絡容量。然而，由于成本過高和技術難題，這一耗資超過90億美元的項目于2002年被中止。
更早以前，銥星公司在1998年啟動語音和數據服務的不到一年后就宣布了破產重組。
衛(wèi)星行業(yè)顧問公司TelAstra負責人羅杰·拉什(Roger Rusch)表示，歷史上，多個衛(wèi)星項目最終走向失敗。他認為，谷歌衛(wèi)星項目的最終耗資“將遠遠超過他們今天的想象”，有可能達到200億美元。
此外，谷歌還需要解決監(jiān)管障礙，包括如何與其他衛(wèi)星運營商合作，避免衛(wèi)星相互干擾。
最新技術
谷歌是O3b的早期投資者。O3b希望利用重約1500磅(約合680.4千克)的衛(wèi)星提供寬帶互聯(lián)網服務。O3b計劃從十余顆衛(wèi)星起步，服務于赤道兩側的大片地區(qū)。 消息人士表示，谷歌希望使用數量更多、重量低至250磅(約合113.4千克)的衛(wèi)星來覆蓋全球。
在今年3月的一次會議上，谷歌CEO佩奇談到了如何通過Project Loon提供互聯(lián)網接入服務。他表示：“我們可以提供全球范圍內的氣球網絡，覆蓋整個地球。”佩奇當時表示，這種方式比衛(wèi)星成本更低、速度更快。
不過，衛(wèi)星能帶來更好的靈活性和更大的容量。顧問公司Mile Marker 101的CEO內爾·麥凱(Neil Mackay)表示，近幾年，衛(wèi)星的建造及發(fā)射成本已大幅下降。法萊爾則估計，發(fā)射180顆小型衛(wèi)星的總成本最少只要6億美元。
倫敦衛(wèi)星咨詢公司Comsys的杰雷米·羅斯(Jeremy Rose)表示，如果谷歌取得成功，那么將給人們上網的方式帶來極大的改變，覆蓋第三世界國家和美國的農村地區(qū)。
谷歌還希望利用天線技術的最新進展，同時追蹤多顆運動的衛(wèi)星。來自Kymeta等公司的天線能通過軟件來控制，從而降低了制造和維護成本。
Kymeta CEO維恩·福斯林漢姆(Vern Fotheringham)表示，該公司希望將地面天線系統(tǒng)的價格降至數百美元。這一系統(tǒng)有望取代10年前成本達100萬美元的相控陣天線。
Kymeta目前為O3b提供天線技術，并與O3b前首席技術官布萊恩·霍爾茲(Brian Holz)密切合作?；魻柶?、維勒，以及衛(wèi)星通信公司VT iDirect技術主管大衛(wèi)·貝廷格(David Bettinger)近期一同加入谷歌。
福斯林漢姆表示：“很明顯，谷歌擁有資源，能在這一領域完成令人興奮的工作。我們和行業(yè)中的其他人也希望聽到有關他們工作的更多消息。”
